Saturne, le dieu de
l'agriculture, est la planète la plus éloignée connue des astronomes de l'antiquité.
Cette planète géante est remarquable par son système d'anneaux.
Deuxième planète du système solaire par la taille, quelque 120 000 km de diamètre et
une masse équivalente à 95 fois celle de la terre, elle possède la densité la plus
faible 0,68, elle pourrait flotter sur l'eau.
A 1 425 000 000 de km en moyenne du soleil, Saturne tourne autour d'elle même en un peu
plus de 10 heures et, à l'instar de Jupiter, ellen'aurais pas de surface solide, son
noyau serait constitué de roches et de fer.
Son atmosphère apparaît sous la forme de bandes aux couleurs moins vives composées
principalement d' hydrogène et d'hélium; les observations astronomiques ont permis d'y
découvrir au moins 3 molécules: l'hydrogène, le méthane et l'éthane, on espère y
trouver aussi des traces d'ammoniac. Sa rotation autour du Soleil dure 29 ans et 167
jours.
Les
anneaux de Saturne :
Déjà en
1610, Galilée avait aperçu les anneaux de Saturne, mais comme son télescope était peu
perfectionné, il ne comprenait pas leur vraie nature.
La présence de ces anneaux, 6 en tout, baptisés A, B, C, D, E et F a surtout été mise
en évidence par les différentes sondes spatiales lors de leur passage à proximité de
Saturne.
L'anneau A est large de 17
000 km et culmine à 80 000 km du sommet des nuages de la planète, ceinturé de très
près par l'anneau E.
L'anneau B, beaucoup plus
brillant, est séparé du premier par un vide d' environ 4500 km, la division de Cassini,
c'est aussi le plus large: 29 000 km.
L'anneau C, est peu
lumineux, large de 17 000 km, il se trouve à 1000 km de B.
Tel est le système formé
par les 3 plus gros anneaux. Le de dernier, l'anneau F fût détecté par la sonde Pioneer
11 et serais le plus petit de tous, à peine 300 km à 3500 km de distance de l'anneau A.
Ces anneaux ne sont pas
des disques rigides, ils sont constitués d'une myriade de petites particules solides qui
tournent autour de Saturne comme des satellites, le système reste stable car les corps
ont des vitesses différentes selon leur éloignement. Si lanneau était constitué d'une
seule pièce, il se briserait en 1000 morceaux. Les anneaux seraient composés de roches
avec des diamètres allant de 1m à 1 km.
Mais d'où viennent ces
innombrables petits satellites ? Les études de roche suggèrent qu'un satellite se brise
en petits morceaux s'il se rapproche trop de sa planète, Les anneaux pourraient
être un satellite qui se serait désagrégé, ou encore de la matière rejetée par
Saturne qui n'a pu constitué un satellite à si courte distance.
Les
satellites de Saturne
Titan
Saturne serait entourée
d'une douzaine de satellites, au fur et à mesure que l'on s'éloigne de la planète, on
rencontre Mimas, Encelade, Thétis, Dionné, Rhéa, Titan, Thémis, Hypérion, japet,
Phoebé et janus. Le plus proche est à une distance moyenne de 185 000km et le plus loin
à quelque 12 950 000
km. Les diamètres varient de 5800 km de titan aux 200 que l'on attribue à Phoebé,
ce dernier tournant en sens inverse des autres satellites de saturne,
sûrement un astéroïde capturé par la planète.
Titan, le plus grand et le plus intéressant de tous, est le seul à posséder une
véritable atmosphère, celle ci aurait une composition semblable à celle de la terre à
ses origines, à savoir : méthane, éthane et acétylène, Titan serait capable de
retenir le peu de chaleur qu'il reçoit du soleil par un effet de serre, il y'aurait ainsi
des température rendant une forme de vie possible, ce qui n'est toujours pas démontré.
